Associated Press
2014-10-31
Denver.- La mayor rivalidad entre mariscales en la historia de la NFL inició de forma callada en un estadio vacío durante una tarde nublada y fría en el Estadio Foxboro el domigo 30 de septiembre de 2001.
Un jovencito Tom Brady, sexta elección en el Draft proveniente de Michigan el año previo, tuvo su primera aparición en un partido de NFL en lugar de Drew Bledsoe, quien había tenido un desprendimiento de una vena en su pecho la semana previa.
Del otro lado del campo estaba el mariscal Peyton Manning, la primera selección del Draft en 1998 salido de Tennessee, con el fuerte favorito Potros de Indianapolis.
Como se esperaba: fue un partido desigual. Pero no como todos lo pensaban.
Los Patriotas ganaron 44-13 sobre los Potros.
“Nunca pensé que la victoria fuera tan holgada”, dijo Brady aquella tarde.
Nadie se dio cuenta en ese momento que era el inicio de una rivalidad. Excepto Brady mismo.
“Siempre me tuve más confianza de la que depositaban en mí”, declaró Brady aquella ocasión. “Eso es preparación porque ya sea lo que piensen de mí, yo me tengo altas expectativas”.
La nota de la Associated Press de aquel primer encuentro entre Manning y Brady mencionó a Brady apenas hasta el párrafo 11, a 319 palabras de iniciada.
Todos excepto Brady lo consideraban un sustituto temporal hasta que Bledsoe regresara. Pero Brady nunca más volvió a soltar el timón convirtiendo esa primera victoria en una temporada de Super Bowl, el primero de tres títulos en cuatro años.
Los Potros de Manning terminaron la temporada 6-10, la única temporada con marca negativa que el mariscal sufrió como titular desde su año como novato. Se recuperó para ganar tres campeonatos de la Americana y un título de Super Bowl, venciendo en dos ocasiones a Brady por el derecho a disputar el gran partido, una vez con Indianapolis y otra con Denver.
Brady y Manning volverán a verse las caras mañana cuando los Broncos (6-1) visiten a Nueva Inglaterra (6-2) en un encuentro de dos potencias de la Americana en busca de un lugar en la postemporada.
Esta es la edición 16 de la rivalidad, una temporada repleta de encuentros destacables entre dos gigantes cuyas carreras se encuentran tan íntimamente ligadas a un espacio en el Salón de la Fama que mencionar a uno inevitablemente incluye al otro. Rivalidades como la de Larry Bird y Magic Johnson en la NBA o Ali y Frazer en el boxeo.
“No sé si vuelva a ver otra rivalidad, o si ha existido una rivalidad, como ésta”, señaló John Elway, quien enfrentó al histórico Dan Marino tan sólo en dos ocasiones en su carrera.
El atractivo de Manning versus Brady no ha decaído. Este juego marca el primer enfrentamiento en la historia de la NFL con dos mariscales titulares con al menos 150 triunfos en temporada regular.
Brady y Manning permanecen en la cúspide de sus habilidades a pesar de los 38 años de Manning y los 37 de Brady, sin que el tiempo haga estragos en ellos.
Ambos han lanzado para 14 touchdowns en su marca de 4-0 durante octubre. Y Manning ha superado el récord de Favre de mayor cantidad de pases de anotación de 508 a 513.
“Ambos muestran su major juego ahora y obviamente es un lujo haber jugado con ambos”, declaró el receptor de Broncos Wes Walker, quien jugó seis temporadas para Nueva Inglaterra.
Brady ha ganado 10 de 15 encuentros. Pero se encuentran empatados 2-2 en postemporada, incluyendo el triunfo 26-26 de Denver en el juego por el campeonato de la Conferencia la temporada pasada.
“Un encuentro entre ambos es garantía de espectáculo”, dijo el esquinero Aqib Talib, otro jugador de los Bronco que ha estado en ambas escuadras. “Tu boleto está bien remunerado”.
Aunque los dos nunca se encuentran al mismo tiempo en el campo de juego, salvo por los calentamientos previos y los apretones de mano al final de encuentro, cada uno está muy consciente de la presencia del otro.
“Es un gran jugador, y sabes que te enfrentarás a una de las mejores ofensivas de la Liga”, dijo Brady. “Lo que significa para mí que nuestra ofensiva se tiene que lucir. No puede salir con la idea de que vas a ganar anotando 10 puntos”.
Manning declaró: “No puedes salir a jugar con titubeos, perder el balón, intentar descifrar la defensiva porque sabes que Brady y compañía son capaces de anotar una gran cantidad de puntos y te vas a rezagar especialmente arriba”.
Este encuentro es el décimo de Manning frente a Brady como visitante.